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L’immagine, realizzata con un telescopio da 0,5 metri, mostra una coda di polvere insolitamente ampia e diffusa che contrasta nettamente con la quasi impercettibile coda ionica puntiforme. Secondo gli scienziati giapponesi, questa morfologia anomala indica che il terzo visitatore interstellare scoperto finora ha un’origine e una composizione differenti, fornendo dati preziosi sulla formazione di altri sistemi stellari.

Nel frattempo, l’analisi della cometa 3I/ATLAS prosegue nei centri di ricerca di tutto il mondo. I risultati preliminari suggeriscono che le sue caratteristiche potrebbero ridefinire i modelli attuali riguardanti la composizione dei piccoli corpi celesti che viaggiano nello spazio profondo.

L’immagine di Itagaki mostra che la coda di polvere è composta da particelle estremamente fini. Gli scienziati spiegano: «Questa caratteristica è atipica, poiché le comete del nostro Sistema solare emettono generalmente granelli di polvere più grossolani che interagiscono diversamente con la luce solare», aggiungendo:

«Questa polvere fine potrebbe indicare che la cometa si è formata in un ambiente molto particolare — forse in una regione distante dalla sua stella madre o in un disco protoplanetario con una composizione chimica specifica. Questa osservazione mette in discussione l’idea che le comete nella galassia condividano processi di formazione simili.»

«I dati raccolti mostrano inoltre che le sostanze volatili che evaporano dal nucleo e trascinano con sé le particelle di polvere potrebbero contenere proporzioni di gas differenti rispetto alle comete locali. Gli scienziati stanno continuando a cercare firme spettrali per determinare la composizione chimica esatta della cometa.»

Secondo i ricercatori giapponesi, le caratteristiche principali che distinguono 3I/ATLAS sono:

- una coda ionica molto debole e compatta;
- una coda di polvere estremamente ampia e diffusa, formata da particelle molto fini;
- un nucleo luminoso e quasi puntiforme.

Oltre alla coda, il nucleo e la chioma mostrano altre peculiarità. Il nucleo appare molto compatto e solido, riflettendo intensamente la luce solare come un asteroide:

«Tuttavia, esso è attivo, poiché emette gas e polvere che formano una chioma in espansione, classificandolo chiaramente come cometa. Questa combinazione tra un nucleo dall’aspetto solido e un’intensa attività cometaria è uno dei principali punti di studio.»

Gli astronomi notano inoltre che l’attività gassosa potrebbe essere la forza motrice dietro l’insolita coda di polvere e che il calore solare potrebbe attivare composti estremamente volatili non comuni nelle comete del Sistema solare.

Per questo motivo, lo sviluppo della chioma avvicinandosi al Sole è risultato diverso rispetto a quello del secondo visitatore interstellare, 2I/Borisov, che aveva mostrato comportamenti più prevedibili e simili alle comete ordinarie.